文書探偵は汚れと血痕を使って過去を調査する

ジョー・マーチャント著

写真：アンドレイ・プンゴフスキ

5月のある雨の朝、チューダー・アルヒレという名前のルーマニアのアーキビストは木製のファイルキャビネットから茶色の封筒を取り出し、小さな黄ばんだページをスライドさせてテーブルの上に慎重に置きました。 アルヒレさんは、トランシルヴァニア地方の中世の都市、ルーマニアのシビウにある政府アーカイブの管理者です。 壮大で歴史的な建物の内部には、エレガントな窓と寄木細工の床があり、黄ばんだレースのカーテンやボロボロの室内装飾品と対照的です。 隅の机の上には、何百年にもわたる本と羊皮紙の山がありました。 彼が作成した文書は 500 年以上前の手紙でした。 古い折り目や汚れにもかかわらず、ずっと前に翻訳された9行の流れるようなラテン文字ははっきりと判読できました。 しかし、ここにいる誰もそれを読むつもりはありませんでした。 代わりに、グレブとスヴェトラーナ・ジルベルスタインという夫婦の2人の訪問者が、ラテックス手袋とプラスチックチューブを手に熱心に待っていた。

この手紙はアーカイブの最も貴重な財産の 1 つです。 1475年8月4日付のこの文書は、自分を「トランスアルプス地域の王子」と称する男性によってシビウの住民に宛てて書かれたものである。 彼は町の人々に、間もなく住むことになると告げた。 彼は彼らの心に恐怖を与えること間違いなしの名前、ヴラド・ドラキュラと署名した。

ドラキュラは以前、ワラキアの近隣地域を統治しており、その残虐さ、特に敵を杭に突き刺す習慣で知られていました。 したがって、彼のあだ名はヴラド串刺し者です。 今、彼は再びワラキアの王位を獲得する準備をしていた。 シビウの住民に宛てた彼の手紙は、数世紀後にブラム・ストーカーの架空の吸血鬼、ドラキュラ伯爵のインスピレーションとなった悪名高い王子に関する数少ない文書の 1 つです。

この記事は、スミソニアン雑誌 2022 年 11/12 月号からの抜粋です

しかし、ジルベルスタイン夫妻はページに書かれた言葉ではなく、別の何か、つまり汗、唾液、涙からの分子の断片など、王子自身の物理的な残骸に興味を持っていた。 彼らの研究は、生きた細胞や生物体内のタンパク質の相互作用を理解しようとするプロテオミクスとして知られる分野における驚くべき進歩を利用しています。 タンパク質は生物学や医学の文脈で長い間研究されてきましたが、驚くほど高感度の分析技術により、研究者はタンパク質の痕跡を使用して、かつては主に歴史家や考古学者の領域だった資料から親密な情報を収集できるようになり、過去への新しい窓が開きます。 このプロジェクトは、X線やCTスキャンから炭素年代測定や遺伝子配列決定まで、歴史的文書や遺物から収集できる情報の種類を大幅に拡大する科学革命の一環である。

すでに DNA は、生物学的遺体から個人を特定し、家系図から進化のタイムラインに至るまでの大規模な関係を明らかにするために使用されています。 しかし、DNA は人の生涯を通して一定のままであり、時間の経過とともにひどく劣化します。 研究者たちが、DNAがコードし、細胞内でほとんどの働きを行う分子であるタンパク質にも興味を持っているのはこのためです。 DNA が私たちの祖先の静的な記録を保持しているとすれば、タンパク質は私たちの食物を代謝し、資源を貯蔵および輸送し、ある場所から別の場所へメッセージを運び、私たちの健康と習慣についての最新の解説を提供します。 彼らは私たちの食事、病気、使用した薬物、さらには死因の証拠を残します。 そしてそれらは私たちが触れるものすべてに残されます。

最近まで、古代タンパク質の痕跡を検出したい研究者たちは、「読み取り可能な」信号を得るのに十分な分子を単離するために、問題の物質の少量のサンプルを破壊する必要がありました。 骨や化石などの生物学的遺物では通常、これは問題になりませんが、ドラキュラの手紙のような貴重な遺物を損傷しようとするアーキビストはほとんどいません。 しかし、ソビエト・カザフスタン出身のイスラエル人起業家で発明家のグレブは、物体自体を傷つけることなく、紙、羊皮紙、絵画、さらにはミイラやケナガマンモスの表面からタンパク質分子を引き出すことができる材料を設計した。 イタリアの化学者ピエル・ジョルジョ・リゲッティと協力して、彼とスヴェトラーナはこの方法を使ってさまざまなアーカイブを調査し、研究者らがヨハネス・ケプラーからヨシフ・スターリンに至る象徴的な人物の予期せぬ活動を報告したため、歴史家の間で興奮と驚愕の両方を引き起こした。